טלסקופ החלל האבל חוגג עשרים

ב-24 באפריל 1990 מעבורת החלל דיסקברי המריאה אל מחוץ לאטמוספרה כשהיא נושאת מטען יקר ערך – טלסקופ החלל החדש של נאס"א. שני עשורים לאחר מכן אין ספק שטלסקופ החלל האבל (Hubble Space Telesope) הרחיב את הידע שלנו על היקום הרבה מעבר למצופה. לאורך השנים האבל, שנקרא על שמו של האסטרונום החלוץ אדווין האבל, שלח אל כדור הארץ כמה מהמראות המדהימים ביותר שאפשר לתאר. אבל מעבר ליופיים, הצילומים הללו סיפקו תשובות לשאלות רבות שהעסיקו אסטרונומים, ובהן שאלת השאלות: מהו גילו של היקום? התצפיות של הטלסקופ המשוכלל איפשרו לחוקרים לקבוע במידה רבה של ביטחון שהיקום הוא בן 13.7 מיליארד שנים. "בשנת 1990, לא העליתי בדעתי שהאבל יוכיח את עצמו בדרך נפלאה כל כך", אומר אד ווילר, שהיה אז מדען ראשי בתוכנית האבל, "הוא שינה את דרכי החשיבה שלנו והפך על ראשו את רוב מה שלמדתי באוניברסיטה לפני 30 שנה".

טלסקופ החלל מרחף בגובה של כ-500 ק"מ מעל כדור הארץ, דבר המאפשר לו לצלם צילומים מעולים, ללא זוויות מעוותות וברזולוציה שאינה נפגמת מזרמי אוויר או מלחות באטמוספרה. "הצלילות הזאת יוצרת תחושה של טיול בחלל ומפגש ממשי עם העצמים השונים שבו. במובנים רבים, האבל הוא מכונת הזמן שלנו", אומר ג'ון גרונספלד, אסטרונאוט ואסטרונום שבמשך השנים הגיע פעמיים במעבורות חלל על מנת לתחזק ולעדכן את הטלסקופ.

התגליות של האבל מקיפות צדדים שונים של חקר החלל, אולם ההישג הגדול ביותר שנזקף לזכותו הוא הוכחה מצולמת לקיומם של חורים שחורים עצומים. האבל הראה לנו תמונות של דבר מה שאיש לא ראה לפני כן – אנרגיה אפלה, ובזכותו אסטרונומים יכולים לראות את היקום בתקופה שבה היה בחיתוליו.