מאדים: גשוש הגיע למכתש, וחייך למצלמה שמעליו

גשוש "אופורטיוניטי" של נאס"א, שחוקר את פני השטח של מאדים, הגיע לאחרונה למכתש ויקטוריה ושיגר חזרה לכדור הארץ צילומים מרהיבים. אנשי נאס"א חשפו את התצלומים במסיבת עיתונאים בוושינגטון בסוף השבוע שעבר. החוקרים התרגשו במיוחד גם מצילום נוסף, שבו נראה הגשוש מהאוויר על שפת המכתש. את התמונה הייחודית צילם לוויין של נאס"א 
(Mars Reconnaissance Orbiter) שהוא חלק מתוכנית המחקר של מאדים. הלוויין הגיע למאדים במרץ ונכנס לא מכבר למסלול האידיאלי שלו סביב כוכב הלכת, לצורך הבדיקות המדעיות שהוא מבצע. הוא מצויד, בין השאר, במצלמה הטלסקופית החזקה ביותר ששוגרה אי פעם לכוכב לכת אחר, מכ"ם לגילוי קרח ומים שעשויים להיות קבורים מתחת לפני השטח של מאדים, מכשור למיפוי מינרלים כדי לזהות אזורים שבהם ייתכן שהיו בעבר מים ומצלמה לתיעוד תופעות מזג אוויר.
הצילום של אופורטיוניטי נעשה ביום רביעי שעבר מגובה של כ-300 קילומטרים מעל פני השטח של מאדים, ובו נראה הגשוש והמצלמה שלו, המתנשאת לגובה של כמטר וחצי, כשהוא ניצב על שפת מכתש ויקטוריה. כמו כן נראים סימני הנסיעה שהותיר הגשוש בקרקע החולית של הכוכב האדום. 

הגשוש על שפת המכתש | צילום: באדיבות נאס"א

"זו דוגמה אדירה כיצד משימות מאדים שלנו הן באוויר סביב כוכב הלכת והן על קרקעיתו נועדו להעצים זו את זו ולהרחיב את יכולתנו לחקור ולגלות", אמר במסיבת העיתונאים דאגלס מקוויסטיון, מנהל תוכנית חקר מאדים בנאס"א.
אופורטיוניטי הגיע למכתש ויקטוריה לאחר כמעט 22 חודשים, שבהם נסע 
כ-10 קילומטרים על פני מאדים (ראו תצלום עם מסלול הגשוש). קוטר המכתש הוא כקילומטר ועומקו יותר ממאה מטרים. הוא גדול פי חמישה ממכתש אחר שהגשוש חקר במשך שישה חודשים בשנת 2004, והחוקרים מקווים כי הוא ישפוך אור חדש על ההיסטוריה הגיאולוגית של מאדים.
אופורטיוניטי והגשוש התאום שלו, "ספיריט", נחתו על מאדים לפני כמעט שלוש

המסלול שעבר הגשוש על פני מאדים | צילום: באדיבות נאס"א

שנים ומאז הפתיעו את החוקרים ביכולת השרידות שלהם. הגשושים ממשיכים לפעול ולשדר מידע לכדור הארץ, אף שבמקור הם תוכננו לפעול במשך 90 יום בלבד. כלומר הם שרדו במשך תקופה שהיא יותר מפי עשרה מהזמן שהמדענים סברו כי הם יעבדו. ספיריט נמצא כעת במכתש גוסב (Gusev), בצדו האחר של מאדים.
החוקרים מתכננים כעת להסתייע בתמונות שצילם אופורטיוניטי, בשילוב עם הצילומים האוויריים שביצע הלוויין, כדי לתכנן את המשך דרכו של הגשוש באזור מכתש ויקטוריה. כך הם מקווים לאתר את הדרך הבטוחה ביותר עבור הגשוש לנסות ולהיכנס לתוך המכתש. המדענים הדגישו כי יש לקבוע את המהלכים הבאים של הגשוש בזהירות, מכיוון שמצוקי המכתש טומנים בחובם סכנות רבות ואין בכוונתם לשלוח את אופורטיוניטי למשימת התאבדות. אולם גם הם יודעים כי אינם יכולים להתמהמה יותר מדי, מכיוון שאף אחד לא יודע עוד כמה זמן יחזיק הגשוש מעמד.