כדי להבין מעט מן ההערצה שרוכשים לבית המלוכה בתאילנד ומן הכוח וההשפעה שיש עדיין בידי המלך, די אם מבקרים במתחם הארמון הגדול ומקדש פראה קיאו הצמוד אליו בבנגקוק. הפאר, הקדושה, חיפויי הזהב ובעיקר הכבוד העצום שרוכשים כל המבקרים לבית המלוכה התאילנדי, כל אלה מעידים על מעמדו של המלך ועל העוצמה שהוא מרכז. אייל ברטוב מביא מבחר צילומים מארמון המלוכה בבנגקוק (צילום ועריכה: אייל ברטוב)
בכניסה למקדש פראה קיאו, על גדת הנהר ב
בנגקוק, מוכרים רדידי זהב זעירים, חסרי משקל. המאמינים הבודהיסטים קונים אותם כדי שיוכלו להדביקם על בסיס בודהה האזמרגד, הפסל הקדוש ביותר ב
תאילנד, היושב על דוכן גבוה במקדש המרכזי. הם קונים גם פרחים, קטורת ונרות. כל אחד מהם נכנס למקדש יחף, כורע ברך, כאשר הוא מקפיד שכפות רגליו אינן פונות לכיוון פסל הבודהה, מצמיד את ידיו מול חזהו ומתפלל בשקט וברצינות.
פראה קאו הוא המקום הקדוש ביותר בתאילנד. זו הקפלה המלכותית, המשמשת גם כבית התפילה של המלך. שלוש פעמים בשנה מגיע לכאן המלך בומיפול ראמה התשיעי כדי להחליף את גלימתו של בודהה האזמרגד. חילופי הלבוש הם בעצם הכרזה של המלך על חילופי העונות - הקרה, החמה והגשומה.
המתחם המקיף את המקדש בו שוכן בודהה האזמרגד הוא אחד המראות המדהימים ביותר בתאילנד. בכל כיוון אליו מביטים ניצבות מאות דמויות מוזהבות, צבעוניות, בוהקות בשמש. 112 אנשי ציפור, האוחזים כל אחד בנחש מיתולוגי, סביבם ניצבים פילים, דרקונים, פסלי שומרים חמושים, דמויות מיתיות וגיבורים אגדיים. 178 ציורי קיר מרהיבים, המספרים את אפוס המיתולוגי של הראמאיאנה, מקיפים את המתחם. הצפיפות של הפסלים והמבקרים עצומה, אבל אין תחושת דוחק. רוב המאמינים הבודהיסטים הבאים להתפלל במקדש אינם נוטים לשיחה והתיירים הזרים חשים כאורחים במקום קדוש.
צמוד למקדש נמצא ארמון המלוכה הגדול. משפחת המלוכה אינה מתגוררת כאן, אלא בארמון צ'יטרלדה הצנוע יותר, ברובע דוסיט בבנגקוק, הסגור לביקורי קהל. חלקים מן הגרנד פאלאס פתוחים לביקורים.
הגרנד פאלאס בבנגקוק שנבנה ב-1882 הוא שילוב של יסודות מערביים עם סגנון סיאמי מסורתי. החלוקה ברורה ופשוטה - המבנה עצמו מכיל הרבה מאוד מרכיבים של אדריכלות מערבית, למשל אכסדרת עמודים איטלקיים ארוכה ומרשימה. כל הגגות והצריחים, כלומר חלקיו העליונים של הארמון, בנויים במיטב המסורת הסיאמית וצבועים בצבעי בית המלוכה - זהב ואדום. במוזיאון של הארמון יש תצוגה המפרטת בעזרת דגמים את השינויים וההתפתחות שחלה בבניית הארמון במאתיים השנים האחרונות. עוד אפשר לראות בארמון את אולם קבלת הקהל המשמש כמקום המלכת המלכים ואת המקום בו מבלה המלך את הלילה הראשון לאחר הכתרתו.
